Los países desarrollados se enfrentan a un envejecimiento progresivo de la población, debido al descenso de la tasa de natalidad y al aumento de la esperanza de vida. En estas sociedades, asegurar el bienestar de un porcentaje muy elevado de personas mayores plantea grandes problemas económicos y sociales. Además, gran parte de estos mayores desean alargar en la medida de lo posible su vida independiente, residiendo en sus propios domicilios. Para hacer frente a este reto, las ayudas tecnológicas pueden ser de gran ayuda, y entre estas se encuentran los robots sociales. Teniendo en cuenta esto, los dos objetivos principales de esta tesis fueron: definir las características y funcionalidades de un robot social para ayudar a mayores con un deterioro cognitivo leve en sus propios domicilios, y desarrollar un programa terapéutico de estimulación cognitiva con el robot.
De cara al desarrollo de esta terapia, se hizo necesario un análisis de los principales métodos ya existentes, y de las ventajas y desventajas que podía suponer el uso de un robot para ese fin. La estimulación cognitiva con robots es una técnica muy novedosa, que presenta algunas ventajas importantes respecto a las técnicas empleadas en la actualidad. En particular, destaca el hecho de poder llevar a cabo la estimulación en el propio domicilio de la persona mayor y poder distribuirse en el tiempo, intercalándola con otras actividades, como pueden ser actividades de entretenimiento. Esto contrasta con las técnicas tradicionales, en las que se suele concentrar la estimulación en unos pocas sesiones cada semana realizadas fuera del domicilio del mayor.
Dado que cada persona mayor tiene gustos y capacidades diferentes, los desarrollos llevados a cabo en el robot se han hecho de forma que permitan un alto grado de adaptación a las particularidades de cada usuario. Esta adaptación la realiza de forma remota personal especializado en asistencia geriátrica. Para facilitar esta labor, el robot almacena información relevante de las actividades que la persona mayor realiza con él, en particular las relacionadas con la estimulación cognitiva, a fin de que los terapeutas puedan monitorizar la evolución del usuario y ajustar en base a ellas el comportamiento del robot.
El que la estimulación cognitiva pueda realizarse de forma distribuida, y no concentrada en unas pocas sesiones como se hace tradicionalmente, ha hecho necesario definir un método novedoso para pautar la terapia. Los resultados de esta tesis han sido evaluados por personal especializado en asistencia a personas mayores, y han sido probados con personas mayores en diversos centros geriátricos.